Les mammatus ne sont pas nouveaux !

Cumulonimbus capillatus - Photo (recadrée) de H. Bluestein, Oklahoma, USA), 26 mai 1985

On lit régulièrement sur les réseaux sociaux que les mammatus  seraient apparus récemment, voire qu'ils constitueraient un phénomène inédit lié à un mystérieux changement de notre ciel. 

Pourtant, cette affirmation est facile à vérifier... et à réfuter.

Extrait du sommaire de l'Atlas International des nuages

Quand on fait une recherche dans la version pdf du manuel de l'observation des nuages et des autres météores, édité en 1975, mamma est cité 188 fois !

Dans le volume II de l'Atlas international des nuages édité par la World Meteorological Organization (1987 - ISBN 92-63-12407), on trouve déjà des photographies et des illustrations de mammatus qui datent de 1944, 1950 et 1985. Les météorologues les décrivent d'ailleurs depuis plus d'un siècle. Il ne s'agit donc absolument pas d'un « nouveau nuage ».

Photo de Stratocumulus stratiformis opacus mamma par T. Bergeron, Stockholm, 14 septembre 1944

Pourquoi cette rumeur persiste-t-elle ?

D'abord parce que les smartphones et les réseaux sociaux ont complètement changé notre façon d'observer le ciel. Un mammatus, autrefois remarqué par quelques personnes, est aujourd'hui photographié sous tous les angles et partagé des milliers de fois en quelques heures.

Photo de Cumulonimbus mamma par A. Viaut, Altkirch (France), 23 mai 1950

Quand on cherche un peu, on s'aperçoit que l’ancienne appellation 'cumulonimbus mamma' a été abandonnée au profit du terme 'mammatus', qui désigne une caractéristique morphologique pouvant apparaître sur plusieurs types de nuages (altocumulus, stratocumulus, cumulonimbus, etc.). Ce changement de nomenclature, officialisé par l’OMM en 2017, a parfois été interprété à tort comme la découverte d’un nouveau type de nuage, alors qu’il s’agissait simplement d’une clarification de classe.

En réalité, le mammatus n'est donc pas une sorte particulière de nuages. C'est un phénomène qui se greffe à des nuages existants, à cause de l'air sec. Avant de conclure qu'un phénomène est « inédit », il est parfois utile d'ouvrir quelques ouvrages de météorologie... publiés bien avant l'arrivée d'Internet.